No había escuchado hablar sobre Contulmo hasta que llegué a Capitán Pastene, en La Araucanía. Fue recién ahí que me recomendaron visitar esa localidad ubicada en plena cordillera de Nahuelbuta. Después de pasar por Purén –visitar su fuerte y su museo mapuche- y cruzar una franja verde de bosque nativo, llegamos con mi familia a este pueblito. A primera vista pensé estar en la Selva Negra alemana, sobre todo por sus casas de estilo germánico con un verde fondo de bosques y árboles frondosos.

De una atmósfera muy tranquila, este “lugar de paso” (significado de su nombre en mapudungún) cuenta con una plaza de armas con pérgola, monolitos y añosos árboles y está rodeada de llamativas edificaciones de madera. Una de ellas es la ex casa Kortwich –hoy casa Benítez-, convertida en un fantástico restaurant.

Similar a la impresión que tuve de Capitán Pastene, me pareció muy interesante la mezcla de culturas que se da en este lugar: Mapuche y alemana. Ubicado a orillas del lago Lanalhue  -a unos 178 kilómetros al sur de Concepción-, Contulmo es un lugar que se destaca por su patrimonio arquitectónico. Fue fundado como fuerte en 1868 por Cornelio Saavedra en su camino hacia Purén. Sin embargo fue Esteban Iriarte, gobernador de Cañete, quien en 1884 impulsó el desarrollo de la localidad. Fue en ese año, que el gobierno de la época inició un poblamiento de alemanes bajo el nombre de “San Luis de Contulmo”. El alemán Pablo Kortwich, fue el patriarca del pueblo y también su alcalde durante varios años. Bajo su liderazgo, decenas de familias de colonos –muchos de ellos provenientes de Berlín- lograron hacer de los impenetrables bosques, tierras aptas para los cultivos y la agricultura.

Patrimonio arquitectónico

Este es quizás el gran atractivo de Contulmo. Su arquitectura patrimonial se caracteriza por grandes casas construidas y revestidas de madera de la zona a finales del siglo XIX y comienzos del XX. Posee detalles en sus puertas y ventanas así como en balcones. Casi todo el pueblo muestra esta arquitectura salvo el edificio consistorial – de estilo chileno--. Dentro de las construcciones más destacadas están la casa Kortwich, la Vhymeister, la Schultz, la Elwanger, la Thiele, la Ewert, la Grollmus. Esta última es muy conocida por un molino de agua que aún funciona y que data de 1915. Aún conserva su sistema de funcionamiento y fue el primer generador eléctrico de aquel lugar.

Aparte de su arquitectura, existe otra atracción turística: La antigua ruta ferroviaria. Su construcción duró cerca de tres décadas y concluyó en 1938. La línea férrea conectó a Contulmo con la localidad de Los Sauces y con Cañete. Se trata de una construcción muy especial que cuenta con túneles y varias estaciones que tuvo como objetivo sacar al pueblo del aislamiento con las localidades cercanas de las provincias de Malleco y Arauco. Sin embargo, el tren solo funcionó hasta mediados de los años setenta para el transporte de pasajeros y hasta 1985 para el traslado de carga.